San Francisco – Uma nova pesquisa levanta dúvidas sobre a existência de água perto da superfície de uma pequena lua de Saturno. A descoberta, se confirmada, poderia ser um revés para a busca por vida extraterrestre.
Meses atrás, a sonda Cassini causou sensação ao identificar o que apreciam ser gêiseres irrompendo a partir do pólo sul de Encélado. Cientistas especularam que as erupções eram impulsionadas por reservatórios de água localizados imediatamente abaixo da superfície gelada.
Uma explicação alternativa, porém, aparece na edição mais recente da revista científica Science: clatratos contendo gelo, não água, estariam liberando as plumas de material rumo ao céu, por meio de súbitas mudanças tectônicas na crosta, que provocariam rachaduras na superfície. Clatratos são estruturas em que um material se insere na rede formada pelas moléculas de outro.
O estudo não avalia a possibilidade de haver água em outras partes da lua, diz a principal autora do trabalho, Susan Kieffer, que já estudou gêiseres da Terra e analisou dados sobre estruturas semelhantes nas luas de Júpiter e Netuno. “Não entramos nessa para tentar desprovar a água líquida”, disse Kieffer, acrescentando que, em seu modelo, “a água líquida não é necessária”.
A nova teoria mostra que os cientistas realmente ainda não sabem o que causa as erupções em Encélado, e até que a questão esteja resolvida, é prematura mandar uma sonda até lá em busca de vida, diz o astrobiólogo Bruce Jakosky. Ele lembra que, se não há água líquida disponível, a perspectiva de vida não é boa.
