Cabo Canaveral – O ônibus espacial Atlantis retornou ontem à Terra, pela última vez, e aterrissou sem problemas na Flórida, para encerrar sua última missão espacial, após 25 anos de serviços. A espaçonave, com seis astronautas a bordo, aterrissou no Centro Espacial Kennedy. Agora, há dois ônibus espaciais dos EUA em atividade, o Endeavour e o Discovery, que também serão aposentados ainda este ano.
A última missão do Atlantis durou 12 dias e tinha como meta ampliar e melhorar a estação orbital internacional (EEI). Aproximadamente 1.200 convidados foram à pista de aterrissagem para acompanhar o pouso do Atlantis.
A última missão foi considerada um sucesso. A Nasa gostaria que, em junho, o Atlantis retornasse à estação internacional. Isso não está, porém, nos planos oficiais, sendo que para essa viagem extra ocorrer deve haver uma decisão favorável da Casa Branca, o que é pouco provável, segundo especialistas em assuntos especiais.
Os ônibus estão sendo aposentados porque a Nasa pretende retomar o projeto de exploração de Marte, além de estudos de asteroides. Os novos projetos foram anunciados no ano passado pelo presidente Barack Obama. Os ônibus espaciais, que entraram em operação no início da década de 1980, não podem cumprir essas missões.
As viagens para a estação espacial seriam feitas por empresas privadas, que têm planos de explorar comercialmente o espaço, inclusive com o oferecido de pacotes turísticos.
Veterano dos voos orbitais com o Atlantis, o astronauta Jerry Ross, lamentou a “aposentadoria” dos ônibus espaciais: “Eles estão voando como sempre voaram. Nós estamos fazendo missões mais longas e tendo menos problemas”, disse Jerry em uma coletiva de imprensa antes do lançamento do Atlantis em sua última missão no espaço.
A missão encerrada ontem foi a 32ª do Atlantis desde que ele entrou em operação, em 1985. De acordo com a BBC, “o Atlantis não irá diretamente para um museu. Primeiro ele será preparado para ser usado em uma emergência, caso seja necessário resgatar os astronautas da missão Endeavour, em novembro.” O próximo lançamento será o do Discovery, previsto para setembro.
Em vinte e cinco anos de atividade, foram registrados dois acidentes com ônibus espaciais dos Estados Unidos. O primeiro em 1986, matou a tripulação da Challenger. O acidente foi provocado por um vazamento de combustível em um dos foguetes. O segundo, em 2003, a aeronave (Columbia) se desintegrou na re-entrada na atmosfera, matando seus sete tripulantes e espalhando pedaços de fuselagem por uma extensa área do território do Texas.
